Когато става въпрос за кучешка комуникация, голяма част от приказката се разказва от опашката. Известно е, че кучетата излъчват много информация за емоционалното си състояние и намерения, като използват опашките си. Наблюдаването на сигналите на опашката може да ни каже дали определено куче е щастливо, притеснено или заплашително. Специфичните движения, които опашката прави - като дали опашката се държи високо или се спуска до по-ниска позиция - комбинирани със скоростта, която тя движи, предава много информация. Въпреки че всичко това може да бъде общоизвестно, хората забравят, че за да бъде опашката ефективно средство за комуникация, трябва да има достатъчно опашка, за да бъде видима. Обмислете например бележка, която получих за лабрадорен ретривър Моли. Той чете частично:
След инцидента [сблъсък с мотоциклет] ветеринарът трябваше да ампутира опашката си, оставяйки пън само около два инча. Тя се възстанови добре и все още има личност, която е добра с хората и децата (точно както преди инцидента), но нещо се е променило в отношенията си с кучета. Винаги сме я отвеждали в неподправен кучешки парк недалеч от нашата къща и винаги имаше добри отношения с другите кучета. Тъй като опашката й беше прекъсната, други кучета изглеждат подозрителни към нея и те не идват при нея по същия начин, както преди. Няколко от тях всъщност се скъсаха или изръмжаха на нея, което никога преди не се случваше. Може ли това да е така, защото опашката й е изчезнала, така че другите кучета вече не могат да разберат връзките й с опашката?
Идеята, че дължината на опашката на кучето може да повлияе на способността му да общува, е нещо, за което съм мислил от няколко години. Причината, поради която това ме притесни, е поради практиката на скачване, където опашката на кучето умишлено е прекъсната в някои породи кучета, като ротвайлерите, доберманите, кокер спаниелите, боксерите и т.н. Разбира се, здравият разум трябва да ни каже, че докингът значително ограничава полезността на сигналите на опашката и по този начин намалява ефективността на главния канал за комуникация при кучета. Този въпрос се отнасяше за мен, но дълго време не можех да намеря данни в научната литература, които да разглеждат въпроса дали кучетата с къси или липсващи опашки имат проблеми със сигнализацията.
Реших да се опитам да хвърля малко светлина върху въпроса, затова проведох доста прост експеримент за наблюдение. В нашето изследване наблюдавахме кучета, взаимодействащи в ограничена градска паркова зона, където на кучетата беше позволено да бъдат на разстояние. Срещнахме 431 срещи между кучета. Повечето от тях (382 или 88%) са типични за кучешкото поведение, често последвано от игрални поведения, включително обичайните игри за преследване. Останалите 49 срещи съдържат агресивен елемент от страна на един или повече участващи кучета. Те могат да бъдат толкова леки, колкото и ръмжене и приплъзване, без физически контакт или, в един случай, толкова тежко, колкото и действително физическо насилие, привличащо кръв. Кучетата, които наблюдавахме, бяха кодирани просто на базата на това, дали те са бели (най-вероятно пристигнали) или с опашка (откачени или само частично). За да бъде класифициран като безлюден, кучето трябваше да има опашка, която изглеждаше по-къса от приблизително 6 инча (ние елиминирахме малки кучета-играчки от пробата, ограничаващи нашите наблюдения до кучета, които стояха около 18 инча на рамото или повече). Делът на кучетата с опашки е значително по-висок в тази популация, достигайки 76%, за разлика от 24% от кучетата без опашки. Въпреки това, когато погледнахме кучетата, участвали в агресивни инциденти, 26 от тези сблъсъци (53%) включват кучета без опашки. На базата на броя на кучетата с и без опашки, очаквахме само 12 агресивни инцидента (24%), които да включват безракови кучета. Излишният брой конфронтационни инциденти, включващи безлюдни кучета, е статистически значим, когато правим подходящите изчисления: нашите резултати показват, че кучетата с къси или отсъстващи опашки са два пъти по-вероятно да имат агресивни срещи като кучета с по-дълги и следователно по-видими опашки. Човек не може да не се запита дали увеличаването на агресивните срещи при къси опашки може да не е свързано с неяснотата или липсата на подходящи сигнали за опашката, които биха могли да са показали социално или враждебно отношение от страна на кучетата с опашка, така позволявайки на други кучета да избягват потенциален конфликт.
Въпреки, че открих нашите резултати интересни, аз се тревожех малко за възможността това изследване да е погрешно. Това е така, защото много от кучетата, които са поставили опашките, са работни кучета, предназначени за охранителни и защитни функции, като ротвайлери, боксьори или добермани. Кучета, отглеждани за такива цели, може да се очаква да имат малко по-силна и настоятелна личност, която може да ги доведе до повече конфронтации с други кучета. Макар да е важно да се премахнат разликите в темперамента, който различните породи биха могли да донесат, очевидно не бихме могли да обикаляме случайно, за да разберем приказките на различни породи кучета за целите на нашето разследване. Така че ние останахме с внушителни, но не и заключителни резултати.
Започвайки с дългата версия на кучето им робот, те поставиха механичния кучешки в зоната за упражнения извън каишка. Те открили, че когато опашката на робота се размаха (по начин, който не е заплаха), други кучета щяха да се доближат до него с нещо като игриво; обаче, когато опашката й се държеше изправена и неподвижна (доминиращ сигнал за заплаха), другите кучета го избягваха. Точно това бихме очаквали, ако кучетата четат сигналите на робота като опашка. След това изследователите заменят дългата опашка с късата „закачена“версия и на друг ден поставят кучето-робот в тренировъчната зона. Сега другите кучета се приближиха предпазливо и предпазливо, независимо от това дали опашката се размаха или не. Впечатлението на учените е, че другите кучета се държат така, сякаш не могат да решат дали роботът ще получи техния подход по приятелски или враждебен начин.
Очевидно едно истинско куче с закачена опашка може да се опита да използва стратегии, включващи други аспекти на техния език на тялото, за да компенсира някои от проблемите си, свързани с липсващата опашка. Това проучване обаче показва, че най-малкото, кучетата с къси опашки, са в неблагоприятно положение, когато взаимодействат с други кучета, и този недостатък може да ги постави в опасност от недоразумение от други кучета. Доказателствата показват, че такива случаи на нарушена комуникация могат да доведат до агресивни срещи. Движенията на опашката и позиционирането на опашката са жизненоважни канали за общуване между кучетата и може би ние, хората, трябва да мислим два пъти, преди да приберем опашките на нашите кучета и да ги лишим от ползите, особено ако приставането на опашката се извършва единствено като въпрос на мода или стил.
