Магьосникът, моят 12-годишен кавалер Кинг Чарлз Спаниел, показваше промени в поведението. Понякога той сякаш забравяше какво трябваше да прави, когато му даваше познати команди. В къщата имаше случайно „злополука“, а понякога, когато се пускаше в двора, за да се облекчи, той сякаш забрави за какво е там и щеше да стои на върха на стълбите и да изглежда озадачен. Веднъж се озова в един ъгъл между две мебели и изглеждаше неспособен да разбере как да се измъкне. Като цяло той като че ли реагира по-бавно и колебливо на всичко. Подобно на много по-възрастни кучета, проблемът на Магьосник е, че той показва ефектите на застаряващия мозък.
Никой не знае точно защо кучетата или хората намаляват умствените си способности, когато стареят. Една теория предполага, че тъй като генетичният материал (ДНК) се възпроизвежда във всяка нова клетка, последователните транскрипции стават по-малко точни, подобно на правене на копия на копия на фотокопирна машина, където всеки става прогресивен и по-труден за четене. Повреда на ДНК може да възникне и поради естествената радиация от космически лъчи и от по-земни източници, като вдишване на замърсители на въздуха или изпарения от определени разтворители. Други теории за стареене обвиняват простото износване, което предполага, че различни физически и невронни системи се разрушават от честата употреба и могат да се разрушат дори по-бързо, ако са подложени на стрес.
Независимо от източника на ефектите на стареене, мозъкът и нервната система на кучетата (и хората) се променят значително, когато стареят. Старите кучета имат по-малки, по-леки мозъци от младите кучета. Промяната е доста значителна и по-старият мозък може да бъде до 25% по-лек. Важно е да се отбележи, че тази промяна не е задължително поради умиращите мозъчни клетки. Всъщност ние най-вече губим части от нервните клетки, клоновете (дендрити и аксонни нишки), които се свързват с други нервни клетки. Тези връзки с други клетки започват да се разпадат с възрастта. Ако мислим за мозъка като за сложен жичен компютър, би било все едно, че различни схеми в централния процесор просто престават да функционират, защото връзките са разбити. В по-голямата си част загубата на тези връзки намалява размера и теглото на мозъка.
С възрастта се наблюдават и химически промени в мозъка, които влияят на поведението, паметта и ученето. При кучетата и хората, митохондриите, малки структурни елементи в ядрото на клетките, които са отговорни за превръщането на хранителните вещества в енергия, започват да освобождават "свободни радикали", химикали, които окисляват съединенията, необходими за нормалната клетъчна функция. Загубата на тези съединения излага на риск клетката. Тъй като тъканите се дегенерират, протеиновите отлагания, наречени амилоиди, се натрупват в мозъка.Високи нива на амилоиди, особено когато са свързани с клъстери от мъртви и умиращи нервни клетки, са взети като част от доказателствата, че индивидът страда от болестта на Алцхаймер. Физическите доказателства, открити само при аутопсии, разкриват подобни дегенеративни мозъчни лезии при стареещи кучета и стареещи хора. Проучвания, проведени в Университета на Торонто от екип от изследователи, включително психологът, Нортън Милграм, показаха, че кучетата с високи нива на амилоиди в мозъка си имат по-слаби спомени и затрудняват изучаването на нов материал, особено ако включва по-сложно мислене и решаване на проблеми. Това еквивалентно на болестта на Алцхаймер при кучета се нарича синдром на кучешката когнитивна дисфункция.
Ако кучето ви има този проблем, може да забележите, че той показва поведенчески промени, много подобни на тези, които видях в съветника. Те обикновено включват забравяне, дезориентация, неразпознаване на членове на семейството, нарушаване на съня и други пропуски в нормалното психическо поведение.
Кучешката когнитивна дисфункция е забележително честа и въз основа на наличните данни се оказва, че 25% от кучетата на възраст над 10 години показват поне един от основните симптоми, свързани с стареенето на мозъка. При кучета на възраст 15 години повече от 60% са засегнати до известна степен.
Последните изследвания показват, че един от най-важните фактори за избягване на намаляването на способността за мислене е да се поддържа психично активна. Хората, които се занимават с предизвикателни умствени дейности, като например решаване на кръстословици, игри, участие в нови дейности, провеждане на курсове, пътуване, четене или участие в социални дейности с много различни хора, е по-вероятно да избегнат свързан с възрастта спад в умствени способности. Изследователската група на Университета в Торонто Милграм демонстрира, че като поддържа психически активни възрастни кучета, психичното влошаване, наблюдавано при ученето и решаването на проблеми, може да бъде значително забавено или дори обърнато.
За някой, който живее с куче, създаването на нови проблеми и преживявания, за да запази мозъка на вашето куче, да се влоши, може да бъде малко предизвикателство, въпреки че може да се направи. Обаче, ако разгледаме как и защо еволюцията е развила мозъка на първо място, се предлага по-просто алтернативно решение.
Ако можем да се върнем обратно в мътното минало, да кажем преди половин милиард години, ще видим първите нервни системи, които започват да се появяват. Първоначалната цел на нервната система е да координира движението, така че животното може да отиде да намери храна, вместо да чака храната да дойде. Медузите и морските анемони са подобни на първите животни, които са създали свързани модели на нервните клетки, за да общуват с тяхната мускулатура. Това им дава огромно предимство пред животни като гъби, които безцеремонно чакаха да пристигнат на вечеря. Може да се покаже, че животните, които се движат бързо и често имат склонност да имат по-големи и по-сложни мозъци от подобни групи животни, които не са толкова активни.
След милиони години на еволюционен експеримент, нервните системи развиват някои сложни начини за излизане. Въпреки това, целта на мозъка остава същата: да се координират движенията. Интересно е да се отбележи, че намалената способност за движение е добър показател за ефектите от стареенето. Може да се каже, че липсата на гъвкавост предвещава подхода на смъртта, докато гъвкавото тяло, което е способно да прави движения с течност, което трябва да бъде синхронизирано с гъвкав активен мозък, е отличителен белег на младостта.
Ако тази логика е правилна, тогава може би увеличаването на физическата активност може да помогне за укрепване на мозъка и да компенсира ефектите от стареенето по същия начин, по който нараства умствената активност. Учените вече знаят от лабораторните експерименти, че плъхове, които прекарват много време в упражнения с колела, имат по-добри мозъци, отколкото техните приятели. Техните мозъци не показват толкова свиване с възрастта като техните неактивни другари, а ефектите са най-силно изразени в онези участъци на мозъка, които често са свързани с функциите на паметта и разсъжденията, като хипокампуса и областите на челните и теменни дялове.
Упражнението е показало, че повлиява човешкия мозък по същия начин. Проучванията на възрастни граждани, които редовно ходят, показват значително подобрение в уменията за памет в сравнение със заседналите възрастни хора. Ходенето също подобри способността за учене, концентрация и абстрактно разсъждение при хора, които ходеха по-малко от 20 минути на ден. Освен това изследванията на Института Salk показват, че физическите упражнения имат защитен ефект върху мозъка и неговите психични процеси и дори могат да помогнат за предотвратяване на болестта на Алцхаймер. Техните данни се основават на данни за физическа активност и здраве от близо 5000 мъже и жени на възраст над 65 години, които показват, че тези, които са упражнявали, са по-малко склонни да загубят умствените си способности или да развият деменция, включително болестта на Алцхаймер.
Ходенето изглежда особено добро за мозъка ви, защото увеличава кръвообращението и кислорода и глюкозата, които достигат до мозъка ви. Ходенето не е напрегнато, така че мускулите на краката не поемат допълнителен кислород и глюкоза, както при други форми на упражнения. Докато ходите, вие ефективно окислявате мозъка си. (Може би затова ходенето може да „изчисти главата ви” и ви помага да мислите по-добре.) Както при всички видове движение и упражнения, ходенето увеличава дишането и сърдечната честота, така че повече кръв да се влива в мозъка, увеличавайки производството на енергия и изхвърлянето на отпадъци., Проучванията показват, че в отговор на упражнения, мозъчните кръвоносни съдове могат да растат, дори при средно възрастни заседнали животни.
Петгодишното проучване в университета Лавал в Сент-Фой, Квебек, предполага, че колкото повече човек упражнява, толкова по-големи са защитните ползи за мозъка. Неактивните индивиди са два пъти по-склонни да развиват болестта на Алцхаймер, в сравнение с тези с най-високи нива на активност (упражнени енергично поне три пъти седмично). Но дори леки или умерени трениращи (минимум 30-минутна разходка поне три пъти седмично) намаляват значително риска си от болестта на Алцхаймер и умствения спад. Подобно е, ако мозъкът има вграден крачкомер и механизъм, в който колкото повече стъпки предприемате, толкова по-високи са защитните ползи за мозъка ви, а по-нисък е рискът за умствен спад с възрастта.
Докато по-голямата част от изследванията са проведени върху плъхове, а отскоро и върху хората, изследователският екип на Университета в Торонто е възпроизвел много от тези открития с кучета. Със сигурност няма причина да се очаква, че нервната система на кучетата ще реагира по различен начин от тези на другите бозайници, които са били тествани досега.
Така че последиците изглеждат съвсем ясни. Ако имате старомодно куче и искате да компенсирате вида на умствените упадъци, които обикновено очакваме при по-възрастните кучета, или дори ако имате старши куче, което започва да показва признаци на загуба на паметта или други симптоми на кучешка когнитивна дисфункция, прост начин да забавите влошаването на съзнанието му и може би да компенсирате последиците от стареенето, включва просто подстригване на каишка върху яката на кучето и разходка. Колкото по-често ходиш и колкото по-дълго ходиш, толкова по-бавно е умственият спад с възрастта. Разбира се, изследванията показват, че мозъкът ви ще пожъне същите ползи и същата защита от стареенето, че вашето куче получава докато го разхождате.
