Хората често съобщават, че кучетата им четат емоционалните си състояния и реагират по същия начин, както и човек, предлагайки съчувствие и комфорт, когато е необходимо или се присъединяват към тяхната радост, когато има причина за празнуване. Такъв беше случаят с Дебора, моя позната, която ми разказа следната история. Дебора току-що бе излязла от телефона, след като разбрала, че съпругът на сестра й е починал. Зашеметена от новината, тя седна на дивана и откри, че избърсва сълзи от очите си, докато се опитва да се справи с тъгата си. Дебора ми каза: “В този момент до мен се приближи Ангъс, който сложи глава на коляното ми и започна да хленчи. Миг по-късно той тихо се отдалечи и се върна с една от любимите си играчки и меко я сложи в скута ми, след което внимателно облиза ръката ми. Знаех, че се опитва да ме успокои. Вярвам, че той усещаше болката ми и се надяваше, че играчката, която го прави щастлива, също може да ми помогне да се чувствам по-добре."
Такива истории, свързани с кучета, са доста често срещани и по номинална стойност показват, че кучетата показват съпричастност към собствениците си. Най-общо казано, емпатията може да се дефинира като способността да се постави в умствените обувки на друго същество и да разбере и дори да сподели своите емоции и чувства. Въпреки че повечето собственици на кучета са напълно сигурни, че техните кучета имат съпричастност към чувствата си, ако направите това предложение на група психолози или поведенчески биолози, е по-подходящо да започнете аргумент, отколкото да донесете съгласие.
Скептицизмът, който може да получите от тази група учени, не е свързан с въпроса дали кучетата имат емоции или дори дали кучетата могат да четат човешки емоции и да ги прикрепят към неща или ситуации; по-скоро въпросът е кои емоции притежават кучетата и дали доста сложна емоционална реакция, като емпатия, е тази, която кучетата всъщност изпитват. Съществува консенсус, че умът на кучето е много сходен по отношение на капацитета и поведението си към съзнанието на човек от две до три години. Човешките малки деца са добри в четенето на емоции и свързването им с нещата. Изследователски доклад, публикуван в списание "Психология на развитието" преди няколко години, описва проучване на психолог Бети Репачоли, което тогава е било в Калифорнийския университет в Бъркли. Работила е с малки деца на възраст от 14 до 18 месеца. В кабинета тя подреди стая с две кутии и погледна родителя на детето във всяка кутия, докато детето го наблюдаваше. Когато гледаш в една кутия, родителят изразява много положителна и щастлива емоция, но когато гледа в другата кутия, родителят изразява отвращение. Когато по-късно на детето му е било позволено да изследва стаята, по-голямата част от децата отиват до кутията, която е била прикрепена към щастливия израз и избягват кутията, свързана с чувството на отвращение.
Емпатията обаче е по-сложна от основните емоции като щастие, страх или отвращение.Не забравяйте, че умът на кучето е много подобен на съзнанието на човек от две до три години. Въпреки че има някои данни, които сочат, че човешките деца започват да показват начало на съпричастност някъде около втория си рожден ден, то е доста примитивно в тази възраст и много учени смятат, че ясните доказателства за емпатия наистина не се проявяват, докато детето не е на четири години стари или повече. Ето защо съпричастното поведение, разбира се, ще изисква по-напреднал умствен капацитет, отколкото обикновено се приписва на кучешки зъби. Поради това много учени са склонни да вярват, че става нещо по-просто, а именно „емоционална зараза“. Това е мястото, където индивидът реагира на емоциите на другия, без напълно да разбере какво чувства този индивид. Един прост пример е, когато в детска стая едно бебе започва да плаче и това кара всички останали бебета да бъдат същото. Тези други бебета не показват съпричастност, а по-скоро отговарят на емоционалното състояние на първото дете, без да разбират защо. По този начин тези изследователи предполагат, че когато кучето ви вижда емоционалния ти стрес, те всъщност са „заразени от него” и в отговор на собствените си чувства те идват да оголват собственика си. Предполага се, че целта на кучето не е да утеши своя човешки спътник, а по-скоро да придобие утеха за себе си. Някои други учени са още по-цинични, дори не признават кучето с четене на емоцията на човека, а предполагат, че това е отговор на виждането на човек, който действа по необичаен начин и кучето се приближава да ги помири и да ги надуши любопитство.
Двама психолози, Дебора Кюстенс и Дженифър Майер от Goldsmiths College в Лондон, решават да видят дали кучетата наистина имат съпричастност, когато техните собственици са в емоционален стрес. Те модифицираха процедура, която успешно се използва за измерване на емпатията при малките деца. Настройката е много проста: собственикът на кучето и непознатият седяха на около шест фута един от друг и се занимаваха с няколко дейности, докато цялото нещо беше заснето. На свой ред всеки човек щеше да говори, да бръмчи по необичаен стакато или да се преструва, че плаче.
Критичното състояние, разбира се, беше плачът. Тези изследователи смятат, че ако кучето показва съпричастност, той ще бъде предимно фокусиран върху лицето, което плаче, а не върху себе си, и се опитва да утеши или помага. Очакването беше, че съчувственото куче ще се присвие, ще хленчи, ще лиже, ще положи глава на скута на човека или ще предложи подобно успокояващо поведение.
Сега тук е трикът, който ни позволява да решим какво всъщност се случва: ако кучето е просто разстроено от плача на собственика си, той трябва да отиде при собственика си, надявайки се да спечели някакъв комфорт за себе си. Но предполагам, че непознатият плаче. Ако кучето няма емпатия и просто реагира поради емоционална зараза, кучето трябва все още да се чувства притеснено, но не трябва да търси утеха от непознатия, с когото няма емоционална връзка; по-скоро се очаква той да отиде при своя собственик за утеха в тази ситуация. Изследователите открили, че кучето не само се е приближило и се е опитало да успокои плачещия си собственик, но също се е приближил до плачещия непознат, като изглежда, че предлага съчувствие и подкрепа много в начина, по който хората показват емпатия един към друг.
Изследователите също така разсъждават, че ако подходът на кучето към хората е основно мотивиран от любопитство, всяко относително необичайно поведение, като странното бръмчащо поведение, трябва да предизвика някаква реакция. Това не се случи; когато собственикът или непознатият бублираше по необичаен начин, кучетата можеха да ги погледнат, но не се приближиха и определено не изглеждаха да предлагат никакъв комфорт.
Изводът изглежда очевиден и може би достатъчно ясен, за да убеди някои от по-скептичните учени, които не желаят да позволят на кучетата да имат същите емоционални реакции като младото дете: по същия начин, по който младите хора проявяват съпричастност и разбиране на емоциите на другите, както и кучетата. Освен това, изглежда, че сме отглеждали нашите кучета, така че те не само показват съпричастност, но и проявяват съчувствие, което е желание да утешават другите, които биха могли да бъдат в емоционален стрес.
